La estructura familiar es el conjunto invisible de demandas funcionales que organizan los modos en que interactúan los miembros de una familia. De tal manera que la estructura familiar le permite saber a cada miembro de la familia de que forma, cuándo y con quien relacionarse. Cuando una madre le dice a su hijo que beba jugo y éste obedece, esta interacción define quién es ella en relación con él y quien es él en relación con ella, en ese contexto y en ese momento. A esto se le conoce como pauta transaccional. A esto se le conoce como pauta transaccional.

Las pautas transaccionales regulan la conducta de los miembros de la familia. Son mantenidas por dos sistemas de coacción. El primero es genérico e implica las reglas universales que gobiernan la organización familiar. Por ejemplo, debe existir una jerarquía de poderen la que los padres y los hijos poseen niveles de autoridad diferentes. También debe existir una complementariedad de las funciones, en la que el marido y la esposa acepten independencia y operen como un equipo.